自谢勒（Sheele）在1773年，方塔讷（Fontana）在1777年分别发现木炭能吸附大量的气体及空气以来，许多人也经验性的知道。木炭的吸附能力随种类的不同而变化。十九世纪哼特（Hunter）提出了在各种原料制成的炭中，椰壳活性炭具有出色的吸附性能的报告。
活性炭是经过特殊加工处理过的炭，孔隙很多，孔径小于20mm。活性炭比表面可达800m2/g～1000m2/g，表面分子与内部分子所受的力是不同的，表面分子受到的作用力往往不能抵消，所以能量高，当与其它物质接触会发生吸附，有物理吸附，范氏力，化学吸附－－碳与某些物质形成化学键，与吸附过程相反，由于分子热运动也存在脱附现象。 我们可以利用活性炭具有强吸附作用原理，如防毒面具中装有活性炭，可吸附有毒有害气体.还可以用活性炭脱色。净水器中净化这一步是由活性炭装的吸附过程来完成的。通过活性炭吸附除去有害有机物质及重金属离子.
活性炭广泛应用于石油化工、黄金提炼、净化水和空气净化。其有效作用主要依赖于活化过程中蒸汽在炭体内灼烧出的丰富孔隙。椰壳活性炭比表面积一般大于1500M2/g，是竹炭2～3倍，是木炭的10～20倍。也就是说，在一个米粒大小的活性炭颗粒中，微孔的内表面积相当于一个大客厅内墙面的大小。正是这些微孔使得活性炭能“捕捉”各种有毒有害气体和杂质。一战期间，德军第一次运用毒气作战，世界上第一批用活性炭做成的防毒面具也应运而生。随着以“室内空气污染”为标志的第三污染时期的到来，城市居民越来越向往和渴求纯净空气，各种活性炭产品正在走进千家万户。
在空气吸附净化使用方面，活性炭主要用来吸附空气中的微量有毒气体，比如氨气、甲醛、苯类和各类异味等。活性炭可以对装修后的异味进行吸附，无污染，无毒、无副作用，可靠放心。用途一、平铺于室内。能有效去除和吸居室内因装修后装饰材料及家具所散发出来的刺鼻刺眼等有害有毒物质（如：甲醛、苯等），降低室内总有机物含量，去除臭味、异味，并能有效吸附地板砖、花岗石等石材所含的氩、氡等放射性物质。改善居室的空气质量和居住环境，保障人体健康。用途二、置于木地板下。对居室起到防潮防腐，缓解木地板变形，调节室内的湿度；；能去除室内烟味、臭味，吸附二氧化碳气体，改善居室的空气质量；对楼层响声具有一定的隔音效果。用途三、置于汽车内。大量有空气质量问题的新车，下了生产线就直接进入市场。车内空气质量不合格，检测指标中主要有甲醛、苯、TVOC等数十种有害物质，这些有害物质可影响中区神经系统功能，导致头晕、头痛、嗜睡等症状，严重时甚至可损伤肝脏和造血系统，直接危害司乘人员的身体健康。使用活性炭能有效去除和吸附车内的十几种有害物质及气体，有利于司乘人员的健康。用途四、置于冰箱内。能有效地去除冰箱内各种异味、臭味，保持冰箱内空气清新自然，防止食物交差串味及污染。用途五、应用于饮用水净化、净水器、超纯水制备、饮用水设备的装填和更换，主要是吸附去除水中的余氯、色度和各种有机物及各种异臭味，抑制细菌的繁殖（载银活性炭）。鱼缸中放一小包，可去氯、消毒、净化水。用途六、置于宠物居所。能有效去除和吸附宠物居所内的异臭味，改善居所的空气质量，保障宠物宝贝们的身体健康。用途七、防霉。保藏书画古籍最怕霉变虫咬。吸附催化功能可轻易让霉菌无繁殖的空间,不但解决了发霉的问题,也去除了讨厌的霉味.
在民用领域，活性炭吸收异味、吸附有害气体的原理，很早以前就开始使用，比如：冰箱吸味、家装消毒、新车除味，因此比较成熟、稳定，而且，成本低廉，不会产生二次污染。 按原料分，活性炭可分为：煤质炭、木质炭、果壳炭等；按形态分，有柱状炭、颗粒炭、粉末炭和纤维炭。果壳活性炭类有椰壳活性炭，杏壳活性炭，核桃壳活性炭等，煤质活性炭有；煤质柱状活性炭40活性炭，30活性炭，1.5活性炭（直径），以及原煤破碎活性炭，粉末活性炭现在的目数可达300目。重要提示; 而并不是所有活性炭都具有气体吸附能力，只有具备大量孔径略大于有毒有害气体分子直径的活性炭，才有极强的吸附能力。现市场上有没有活化的竹炭，和低吸附的煤质炭，请选购时加于区分，不要上当受骗。选购时请辨别是否是椰壳活性炭，因为并不是所有活性炭都具有气体吸附能力，只有具备大量孔径略大于有毒有害气体分子直径的活性炭，才有极强的吸附能力。